点儿根枝？便是那些拿不到帖子的人，也钻破了脑袋、想着法子进去，以至朱家门庭若市。万氏携着妯娌和儿媳妇, 笑盈盈站在门前待客，忙里忙外的, 如陀螺一般停不下来。 眼见着高阳侯家的太太小姐们到了, 万氏捋了下镯子, 上前笑着寒暄：“侯夫人，长久不见了, 身子可还安好？” 高阳侯家的夫人年关时染了病, 卧榻到天气暖和了才好转, 如今瞧着人还瘦瘦孱孱的, 又被一身金玉压着，得靠儿媳挽着才显得稳妥些。 “现下天气热了，身子也康健多了。叫右司夫人一直挂怀着，我心底多少愧疚呢！”高阳侯夫人虚虚地笑起来，也是一番客套。 高门大户之间客气寒暄，总不过这些事儿。身子是否康健安好、儿女婚嫁子嗣如何, 再则互相吹捧谦让一阵，面上笑盈盈地往来，绝不会冷落了场面。不过高阳侯夫人心里还记挂着一件事，等不及人跨进堂里，在穿花廊上就同万氏低声说起来。 她先是捉着万氏，细碎地说闲话：“右司夫人，前两年我身子骨不好，甚少带着几个孩子出来走动，也没能叫他们见了世面，多少有些可惜。” 万氏客套道：“哪里的话？侯爷家的几位公子，那都是才名远扬的。” 万氏脸上这么笑着客套，心底却有些鄙夷。满京城的，谁不知道高阳侯的长子和次子都不大成器？一个喜欢斗鸡赛马，一个病恹恹的，和他母亲一副德行，只有最小的那个还行些。 “你可别夸捧，我家两个孩子怎样德行，我还是清楚的。”高阳侯夫人笑着摇摇头，“不过我那幺子却是个还能拿出手的，不知右司夫人还记不记得了？他十四岁上时，老太君过大寿，还给右司夫人敬过一回茶。我那幺儿名字是两个字的，叫‘元甫’，如今约莫是十八岁的光景，与朱二姑娘恰好差了三岁。” 万氏听了，心里拉长了“哦”一声，已清楚了高阳侯夫人的来意。左右不过是看上了嫣儿，想替自己家的幺子说亲。这样的人近来没十个也有八个，给自家的嫡生的、旁支的亲眷的、老乡的同僚的说合，万氏一概回绝了。 对付高阳侯夫人这样的来客，万氏自有一套本事。她笑眯眯道：“元甫？我当然记得。我们四房家有个姑娘，与他是差不多年岁，小时候还一道踢过皮球。” 见万氏不提自己的女儿，反倒提起四房的姑娘来，高阳侯夫人颇有些讪讪了。她想把话题再打回去，便道：“是么！我年岁大了，不记得了。倒是朱二姑娘，我记得清清楚楚。如今她及笄了，想必日后提亲的人要踏破门槛。” 万氏道：“她便是及笄了，在我眼里也是个小姑娘。没遇上合意的，那便在跟前再留两年，左右不急着出嫁。” 万氏已这样说了，高阳侯夫人终于是不好再说什么，堪堪止住了话头。万氏见状，笑着叫来自己的儿媳姚氏，叮嘱道：“请侯夫人去花厅坐坐，我去瞧瞧嫣儿。” 姚氏顺服地应了。 万氏交托了手里的事情，便穿过门檐，过了园子，进了朱嫣的院中。几个丫鬟正守在屋檐下，垂着头站着。一看夫人来了，个个都低身行礼：“见过夫人。” “怎么不进去伺候？”万氏奇道，“小姐已经收拾妥当了？” “小姐说人多了嫌吵，只琴儿一个人就够了。”其中一个丫鬟怯怯道。 万氏闻言，道：“那你们都下去吧。” 等丫鬟们如鱼似地退出了院子，万氏推开门跨了进去。如她所想的一般，朱嫣既没在妆镜前梳妆，也没在屏风后更衣，而是怔怔坐在南边儿的圆窗下出神。窗外有一丛青葱秀丽的竹子，烟光一摇，自窗纸外头落下来，将她白皙的面孔也筛出竹叶的轮廓。 “嫣儿，梳妆打扮都收拾妥当了吗？”万氏道。 朱嫣如梦初醒，这才起身道：“给母亲请安。一切都妥当了，女儿便想坐着歇会儿。” 万氏有数，知道朱嫣恐怕是心中有忧愁事。但万氏也知这事逼不来、驱不走，只能让嫣儿自己慢慢地忘了。她也不点破，只宽和地说：“你一大早便起来折腾这些，想必也是累了。离礼开还有些许时辰，外头宾客尚没落座。你若累了，就小憩一会儿，等到了点，叫琴儿把你叫起来。” 朱嫣道：“谢过母亲。” 她梳了高髻，露出一截雪白脖颈；眼慢慢地向上瞧，纤纤长睫下头是一片黑白分明的山水。万氏看着她，心底便生出怜爱之心来。 自己这个宝贝女儿，生来就如此出众，配得上天下最好的。前面外头来说合的高阳侯家，连她半个脚指头也攀不得。最适合她的，理应是皇后的宝座。既然嫣儿的姑母能做皇后，那嫣儿也能做，这有何不可！ “好了，你多歇会儿吧！等会儿礼开了，你就得一直站着，没法再坐下了。”万氏说罢了，叫琴儿去打下帘子和窗扇，再将床褥铺好，“我再去前边转转吧。你嫂子年轻，怕是接不住那些人精。” Ｍ.IYｉＧｕｏ.ＮEＴ