月才荡平匪窝，何须与关州商量？你们动作快点儿，整理清楚案卷和供词，结了案直接把相关人物移交巡抚衙门！” “是。”丘霄淮心领神会，双手捧了批文返回自己的座位。 随后，知州孙骐上前请示：“府台，陂州提出追加三万斤生铁、合计七万斤，分两年四次付清余款，仍按最低价吗？” 容佑棠微微皱眉，抬手揉捏眉心，字斟句酌道：“远亲不如近邻，咱们前两年多亏了陂州的帮扶，仍按最低价给它。但是，朝廷已经快马加鞭下达了明年的生铁数量，二十万斤呐！所以，你解释与彭知府听：无论谁都得让朝廷优先。所以，陂州那份儿明年下半年开始供给，若有意外，可能延至后年。” “下官明白了。”孙骐疾步离开。 年末诸事繁多，各县各部均忙于完结年内公务，接连有下属请示超出权力范围的问题，容佑棠耐着性子，严谨缜密，批示了大半个时辰，才得以空闲跨上马背出城。 天阴沉沉，雪花停止，雪珠子颗粒分明，街上行人稀少，步履匆匆，大多头戴笠帽身披蓑衣。 马蹄裹了铁，踩着薄薄的积雪，咯吱作响，容佑棠率众策马缓行，沿途百姓习以为常，自发恭谨垂手，目迎目送，甚至口头惯常拿知府教导自家子孙： “个懒东西，容大人都出门办事了你还不起床，究竟知不知道害臊？” “娘！您又来了！我岂能与知府大人相比？” 妇人望子成龙，劈手拍打儿子几下，叉腰怒斥：“成日不思进取，还敢犟嘴？你瞧瞧知府，年轻有为，勤勤恳恳，你却只顾吃吃睡睡，纵使天上掉馅饼也捡不到！” …… 容佑棠并未听见，这些年他从未松懈，堪称殚精竭虑呕心沥血，埋头苦干，硬是把喜州变成了名副其实的“喜”州。 主城前往清河湾的大道，经屡次扩修后，十分平坦，可供六辆大马车并辔而行，骑马更是畅通无阻。 午时，容佑棠赶到清河湾，抬眼眺望： 宽阔山坳内，昔日山村已消失，以清河为界，北面是齐整肃穆的清河大营，南面是渡口，河湾停泊着数十艘大小货船，清河街商铺林立，吃喝玩乐一应俱全，专做客商的生意。 容佑棠下马，径直迈进营门。 “大人！”卓恺快步相迎，他与卫杰一道，均升了参将，现为大营副手，主帅则为朝廷钦派：出自关中军的宣武将军，黄瑞伟。 “嘶，外头忒冷了，进去说话。”容佑棠冻得鼻尖通红，一阵风般刮进营房，半晌才缓过劲儿。 卓恺亲自奉茶，笑着解释：“此茶是黄将军特别嘱咐我给你沏的，说是难得的上品乌龙。” “哦？”容佑棠接过，品了两口，赞道：“确实不错。黄将军人呢？” “天冷，他旧疾复发，咳嗽不止，正卧床休息。” 容佑棠皱眉，关切问：“不日咱们三人就要回京述职了，他的病不碍事吧？” “应该不碍事。”卓恺落座，一听见“回京”，瞬间喜忧参半，忐忑不安。 “我来是准备找他商议粮饷的问题。”容佑棠直言表示。 “我这就去通报请示下。”卓恺立即起身。 事关公务，无需客套，容佑棠颔首道：“行！将军若是起不来，我们就去他屋里谈。” “好的。” 因返程遥远，容佑棠留宿清河湾，准备接连两日谈妥来年的粮饷供给。 夜晚·喜州后衙 宋慎神态冷漠，胡乱裹着容佑棠的披风，靠坐床头，大口大口喝酒，地上已散落许多空壶。 ——他醉中死死抱着的蓝色包袱端正放在床里侧，其中一样东西是个铁箱，装着他师姐夏小曼的骨灰。 半月前，夏小曼死于承天帝的雷霆震怒，若非庆王力保，宋慎也难逃一死。Ｍ.ＩYIｇUｏ.nｅｔ